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En un final cargado de una adrenalina indescriptible y un suspenso que mantuvo al mundo entero en vilo, la misión Artemis II de la NASA concluyó oficialmente su histórica y ambiciosa travesía espacial. Tras diez días de navegación constante por el implacable vacío del espacio profundo y de ostentar el honor de convertirse en la primera expedición tripulada en alcanzar y rodear la órbita lunar desde el cierre del legendario programa Apolo en 1972, los cuatro astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— ya se encuentran sanos y salvos en aguas territoriales de los Estados Unidos.
Este viernes fueron rescatados por un despliegue coordinado de las Fuerzas Armadas y equipos de recuperación de la Marina. El momento de mayor tensión y dramatismo de toda la misión se experimentó a las 19:53, hora del Este, en el preciso instante en que la nave Orion hizo contacto con las capas superiores de la atmósfera terrestre.
Tal como había advertido con antelación el centro de control de misión en Houston, la tripulación entera entró en un crítico y angustiante periodo de interrupción total de las comunicaciones que se prolongó por seis minutos exactos. Este fenómeno físico, conocido como «blackout», fue provocado por la ionización extrema del aire circundante; al colisionar contra la atmósfera a una velocidad hipersónica, se generó una densa y brillante capa de plasma supercalentado alrededor de la cápsula, la cual actuó como un muro infranqueable para cualquier tipo de señal de radio o transmisión de datos.
Durante ese lapso eterno, la NASA perdió todo rastro de telemetría, dejando a los ingenieros en tierra dependiendo exclusivamente de los cálculos de trayectoria previa. Fue un alivio absoluto cuando, tras finalizar el apagón, se pudo confirmar mediante una señal de voz clara que la tripulación estaba a salvo y con sus sistemas operativos estables. La ingeniería de la nave fue puesta a prueba al límite de su capacidad física. Antes del reingreso, el módulo de tripulación se separó con precisión quirúrgica del módulo de servicio para alinear su escudo térmico de ablación, una pieza de tecnología punta compuesta por materiales cerámicos y resinas especiales. La resistencia de este componente resultó vital, ya que el exterior de la estructura alcanzó temperaturas infernales de hasta 2.700 grados centígrados mientras descendía a una velocidad vertiginosa de 40.200 kilómetros por hora. La fricción con el aire actuó como el primer y más potente freno natural, disipando la energía cinética de forma masiva hasta que, a unos 6.700 metros de altitud, el sistema automatizado desplegó los paracaídas de frenado. Poco después, los tres paracaídas principales, con su icónico diseño, se inflaron perfectamente para permitir un contacto suave y controlado con la superficie del océano Pacífico. Con este amerizaje impecable, Artemis II cierra un capítulo dorado en la nueva era de la exploración.